生艾就是自然阴干的艾叶；陈艾是生艾叶避光储存慢慢老化，散去艾叶中过多的挥发油后形成；熟艾是陈艾叶制作成的艾绒。
生艾以味辛为主，发散力大，煎汤洗浴或洗足多用生艾，以散湿散寒。
熟艾则以味苦为主，发散力不如生艾大，但性更热。
熟艾经过打绒、转条等工序做成艾条、艾柱等艾产品，用之艾灸在散寒湿之余，能透入筋骨，养阳驱寒。
古之医家说“药之不及，针之不到，必须灸之。”艾灸的主要功效是温经通络，行气活血。中医记载“遇温则行，遇寒则凝”，特别是一些疾病因为气血不通而引起的，艾灸疗法可以使高温透彻身体肌骨经脉，使寒冷的气血温暖起来，流动更加畅快。
“七年之疾，求三年之艾”，艾灸需用陈年艾，这是历代医家所反复强调的。三年以上的陈艾有害成分完全降解，且能生成醇类药效有益成分。但陈艾放置的年份过长的话，有效成分又会流失。
在蕲春甚至鄂东地区，很多小孩出生后第一件事就是洗艾水澡，用晒干的艾熬水洗澡，可以起到祛毒的作用。另外很多老人过世之后也会洗艾水澡再装棺入殓，当地称之为涅槃澡。
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